おもにりくの近くにいる。4～9月にはエサの豊富なベーリング海とオホーツク海ですごす。日本やアメリカ西部、メキシコのバハ・カリフォルニアで見られる。 親子か、1頭または数頭の小さなむれで生活する。 エサが多い場所では、たくさん集まることがある。 寒い時期はあたたかい南の海ですごすが、どこでこどもを生み育てているのかわかっていない。

息をした時のブローは、正面や後ろから見ると、V字に見える。

エサをとるためにゆっくり泳ぐので、たくさんの皮下脂肪(ひかしぼう)と長いヒゲ板を目当てに、人間にたくさんとられ、1500年代後半までに数がとても少なくなった。

全体の60パーセントより多くのセミクジラに、魚をとる道具でケガをしたあとがあり、6パーセントくらいに船とぶつかってできたキズがあるとされている。